クラシック界のコンクールで筆頭といえば、「ショパンコンクール」でしょう（正式名：フレデリック・ショパン国際ピアノ・コンクール）。言わずと知れた大作曲家、ショパンの故郷ワルシャワで「ショパンのピアノ作品のみ」で競う珍しいコンクールとしても有名です。年齢制限が厳しい上に、5年に一度しか開催されないため、入賞するのは至難の業。歴代優勝者のその後の活躍からもレベルの高さがうかがえます。

世界3大コンクールといわれるもの（下図参照）のなかで、作曲家の名を冠したもう一つのコンクールに「チャイコフスキー国際コンクール」があります。東西ヨーロッパが“鉄のカーテン”と呼ばれる見えない壁で分断されていた1900年代半ば、ソビエト社会主義共和国連邦（当時）は東（社会主義体制）の威信をかけ、祖国が輩出した天才チャイコフスキーの名の下にコンクールを立ち上げましたが、第1回のピアノ部門優勝者はなんと西（資本主義体制）の演奏者。米ソ冷戦真っただ中に、ソ連の聴衆がアメリカ人の演奏を支持したというニュースは世界を駆け巡り、このコンクールは一躍有名になったのだとか。

日本音楽コンクールの審査は、作曲・声楽・ピアノ・バイオリン・クラリネット・トランペット部門に分かれる。

では、日本のコンクールの歴史はどうなっているでしょうか。日本で最初に開かれたのは、1932年の「音楽コンクール」（時事新報主催）。後に「日本音楽コンクール」と改称し、今でもプロを目指す音楽家の目標となっています（現在は毎日新聞社と日本放送協会の共催）。このコンクール創設の目的は「未来の音楽界を担う新進演奏家の発掘」でしたが、この目的こそがその後の音楽界の発展に重要でした。

明治時代以降、官学主義中心の日本では、音楽家としてデビューするにも官立の音楽学校を出ることが暗黙のルールで、それ以外の若い才能は世に埋もれていました。折しも音楽ジャーナリズムが勃興し、私立の音楽学校が次々と新設されていたころ、「音楽コンクール」はより多くの才能にスポットを当てようとする試みでした。初めは反対した官学派の人々も、真の実力を競うことへ挑戦心をかき立てられ、徐々に音楽界全体の取り組みへと発展していったのでした。